1911 год. Переживающий духовный и творческий кризис композитор Густав фон Ашенбах приезжает на курорт Лидо близ Венеции. Фильм - это размышление об эфемерности всего прекрасного в жизни: красоты, любви, юности; о неизбежности смерти.
"Прежде всего: я не нахожу, что-то, о чем говорит мне Манн в "Смерти в Венеции", так жестко датировано в том смысле, что сегодня уже превзойдено. Я бы сказал, тема этой новеллы - а ее можно переосмыслить как тему "смерти искусства" или как тему превосходства "политики" над "эстетикой" - все еще остается современной." - Лукино Висконти.