Любовь к археологу Дэвиду (Эллиот Гулд) позволяет Карин (Биби Андерссон) раскрыть глаза на то, что вся ее добропорядочная жизнь с мужем (Макс фон Сюдов) сплошной обман и самообольщение. Соприкосновение с незнакомцем заставляет ее осознать, что вокруг ледяной холод иллюзии счастья, а внезапно вспыхнувшая страсть - последняя надежда вырваться из этого холода, погрузившись в свет настоящей жизни.
В финале Карин возвращается к прежней жизни со своим мужем, осознав, что любовь в этом мире невозможна или возможна лишь на краткий, словно северное лето, миг, словно мимолетное прикосновение случайного прохожего...