Япония. Конец XIX века. Капитан Нейтон Альгрен, американский военный офицер, нанят Императором Японии для обучения армии страны восходящего солнца современному искусству ведения боевых действий. Император пытается искоренить древний класс имперских воинов-самураев, готовясь к более прозападной политике правительства, поддерживающего внешнюю торговлю. Тем временем, в результате столкновений с самураями, Альгрен оказывается в центре противостояния двух миров и цивилизаций, где единственная возможность выстоять –- это руководствоваться собственным понятием чести.

Съемки картины начались 10-го октября 2002 года в Японии, затем передвинулись в Нью-Плимут (Новая Зеландия). Закончились съемки 9-го мая 2003 года.
Бюджет картины составил порядка 100 миллионов $.
Картина не имеет никакого отношения к роману Хелен ДеВитт "Последний самурай", опубликованный в 2000 году.
Том Круз едва не погиб на съемках фильма - его партнер едва остановил самурайский меч в одном-двух сантиметрах от его шеи. Как сообщает The Sun, инцидент произошел во время съемок фильма Последний самурай. Круз снимался в сцене битвы на мечах со своим партнером Хироюки Санада. Он находился на закадровой "механической лошади". Когда Санада взмахнул мечом над Крузом, автомат должен был опустить актёра вниз. Однако внезапно машина отказала и не вывела Круза из зоны поражения меча в момент удара по шее актёра. "Я замахнулся мечом, чтобы обезглавить Тома, но автомат не сработал. Я остановил лезвие всего в дюйме от его шеи", — рассказал Санада.