Нью-Йоркский детектив, занимающийся расследованием убийств, - Винсент ЛаМарка (Роберт Де Ниро) всю жизнь был искренне предан своему делу и зарекомендовал себя как человек, отдающий всего себя работе. Но расследование последнего дела становится слишком трудным, так как главный подозреваемый - его сын Джоуи (Джеймс Франко). После развода Винсента с женой, он покидает живописный берег моря Лонг Бич (Лонг Айленд) ради урбанизированного Манхэттана и успешной карьеры. Живя в одиночестве, Винсент боится сближения с людьми. Даже интересующая его женщина (Фрэнсис МакДорманд) не может пробиться сквозь выстроенную им стену. Единственным его приятелем является напарник по службе Рег Даффи (Джордж Дзундза). Живя в придуманном им самим мире, защищающим его от тревог сегодняшнего дня, он боится, что боль прошлого, связанная с разорванными отношениями с сыном, разрушит эту броню.

Идея фильма была взята из статьи в Esquire в сентябре 1997 года под названием "Почерк убийцы". Она была написана лауреатом Пулитцеровскрй премии Майком МакЭлари.