В картине сделана попытка отобразить одну из страниц освободительного движения на Украине - восстание колиев, (крепостных, ремесленников и рыболовов) против произвола феодалов и польской шляхты, которое завершилось жестокой расправой русскими карательными экспедициями в 1768 году. Герой фильма Семен Неживой - это одна из лучших и немногих ролей в кино замечательного театрального актера Александра Николаевича Сердюка (отца популярного украинского актера Александра Сердюка) - поскитавшись по чужбине, возвращается в родное село, где застает ужасающую нищету и голод. Герой организовывает бедноту на восстание, но его горячая душа не видит, что самые близкие его сподвижники - представители казацких старшин Максим Железняк и Иван Гонта - в своих интересах используют восстание. В конце концов именно они и предают повстанцев.